Évaluer la situation
Le risque de sécheresse quelque part aux Québec existe chaque année. Comprendre la sévérité de la sécheresse, sa durée et le stade de croissance de la culture pendant la sécheresse peut être utile pour établir des attentes de rendement appropriées et pour déterminer si une récolte précoce en ensilage apportera plus de valeur que le grain initialement prévu. Le suivi des conditions et du potentiel de rendement de la culture tout au long de la saison peut aider à évaluer les options de récolte.

Effets du stress hydrique sur le maïs
Le moment et la durée du stress hydrique déterminent la sévérité de la perte de rendement. La sécheresse en début de saison raccourcit souvent la hauteur des plants et limite le nombre de grains potentiels dans les épis en développement, mais a généralement un impact minimal sur le rendement si les précipitations sont reçues avant la pollinisation. L’impact de la sécheresse sur le rendement est beaucoup plus important dans les semaines précédant et suivant la pollinisation.
La sécheresse survenant pendant les stades reproductifs peut causer des pertes de rendement de 10 à 50% selon le stade reproductif spécifique de la culture lors du stress (Tableau 1). Le stress hydrique juste avant la floraison peut retarder la sortie des soies des spathes, entraînant une mauvaise pollinisation. La désynchronisation entre la libération du pollen et la sortie des soies est l’une des principales raisons pour lesquelles les réductions maximales de rendement (40-50%) se produisent lors d’un stress hydrique à ce moment. Le stress hydrique survenant vers la fin de la pollinisation entraîne généralement des grains non pollinisés, causant des bouts d’épis stériles ou l’avortement des grains après la pollinisation.

Le stress hydrique survenant après une pollinisation réussie peut encore causer la mort prématurée des tissus foliaires et des grains, entraînant une période de remplissage des grains raccourcie et des grains plus légers. Il peut également provoquer l’effondrement prématuré des pédoncules d’épis, entraînant des épis pendants et l’interruption du mouvement des sucres vers l’épi avant que la maturité physiologique (point noir) ne soit atteinte. Un stress hydrique supplémentaire après le point noir n’aura aucun impact sur le rendement en grain.

Influence de la sécheresse sur la disponibilité des nutriments
En plus de limiter les processus biologiques nécessitant de l’eau, la sécheresse peut également limiter la disponibilité des nutriments dans le sol. L’absorption de tous les nutriments peut être réduite en raison du développement racinaire limité sous sécheresse sévère. Cependant, parmi les trois principaux nutriments, le potassium (K) est le plus susceptible de devenir déficient. Les cations K chargés positivement dans la solution du sol deviennent fortement liés aux particules de sol chargées négativement. L’absence d’un système racinaire en croissance active et une moindre diffusion du K dans la solution du sol peuvent souvent provoquer des symptômes de carence en K dans les sols présentant des résultats d’analyse moyens à élevés en K.

Influence de la sécheresse sur les maladies et les insectes
En plus de la carence en nutriments, les plants de maïs peuvent être plus sensibles à différents types d’insectes et de maladies dus au stress hydrique. Les tétranyques et les sauterelles prospèrent par temps chaud et sec, nécessitant une surveillance étroite des cultures pour le développement des ravageurs dans ces conditions. Les complexes de maladies sont le plus souvent associés à des conditions humides qui ne sont pas présentes lors d’une année de sécheresse. Cependant, il existe des agents pathogènes comme la pourriture charbonneuse, les pourritures racinaires à Fusarium et les rouilles qui favorisent les conditions de sécheresse et peuvent causer des dommages importants.
Les conditions de sécheresse peuvent également favoriser le développement de certains types de moisissures des épis, pouvant potentiellement conduire à la présence de mycotoxines spécifiques dans le grain. Les moisissures Aspergillus et Fusarium sont plus susceptibles de se produire lors des années chaudes et sèches. Aspergillus est responsable de la production d’aflatoxines et les moisissures Fusarium peuvent produire des fumonisines. Le risque d’infection des grains augmente si les grains ont été précédemment endommagés par l’alimentation des insectes. Les mycotoxines peuvent avoir un impact sur la production laitière du bétail, la reproduction et l’immunité, et devraient faire l’objet de tests si leur présence est suspectée avant l’alimentation.

Décisions de récolte pour le maïs affecté par la sécheresse
Dans des conditions de sécheresse sévère, où les épis développent peu de grains, il peut être préférable de récupérer la culture sous forme d’ensilage. L’évaluation des épis 7 à 10 jours après la libération du pollen pour observer le développement des grains aide à indiquer la production potentielle de grains. Les soies qui s’allongent, restent vertes et continuent de croître après la libération du pollen sont un bon indicateur d’une mauvaise pollinisation. Si les plants reçoivent de l’eau, les grains fécondés continueront de croître et de se développer. Si la pollinisation est mauvaise, ou si les grains ne se développent pas, le champ pourrait être considéré pour une récolte en ensilage.
Les décisions de gestion de la récolte dépendent du potentiel de rendement restant dans le champ. Il est important d’observer le rendement estimé de chaque champ stressé par la sécheresse car chacun présente des conditions uniques qui influencent le rendement. Il faut également être attentif au développement des pourritures des tiges qui peuvent influencer la tenue des plants si l’on choisit de récolter en grain.