Avec les défis printaniers rencontrés au cours des dernières années, beaucoup d’agriculteurs en quête d’améliorer leur efficacité lors des semis ont pris la décision d’investir dans des nouveaux équipements. Nous avons alors vu apparaître dans le paysage québécois des planteurs de 12, 16 et jusqu'à 24 rangs. Parfois même équipés d’unités de semis de haute précision permettant d’augmenter la vitesse d’opération. Une question revient souvent de la part des agriculteurs lors de la réflexion au sujet d'un changement de planteur à maïs : dois-je investir dans un équipement qui permet d'appliquer des fertilisants granulaires ou liquides ? Évidemment, il existe des avantages et des inconvénients associés aux deux types de fertilisants.

 Le maïs à des besoins spécifiques en nutriments durant les différents stades de sa croissance. Peu importe que la source des nutriments soit issue de fertilisants liquides ou granulaires, ils se doivent d’être disponibles lorsque les plants en ont besoin. Pour adresser la question d’un bon choix de démarreur, nous devons revenir à la base, à l’agronomie 101. Il importe d'avoir un portrait à jour des niveaux de fertilité des différents éléments dans le sol, de connaître le type de sol, la granulométrie et le taux de matière organique. Les rotations des cultures et le travail de sol ont aussi un grand impact sur le choix d’un démarreur. 

Les démarreurs granulaires
Les démarreurs granulaires sont encore les plus utilisés à travers la province. Ils sont efficaces et éprouvés depuis longtemps. Au cours des dernières années, les démarreurs granulaires aussi ont grandement évolué. L’arrivée d’une nouvelle génération de fertilisants multiéléments tels le MESZn (phosphore, zinc et soufre dans le même granule) ou l'Aspire (potasse et bore dans le même granule) a transformé la façon de positionner les éléments fertilisants. Le premier avantage des démarreurs granulaires est le coût par unité fertilisante (kg/ha) ; ils sont généralement plus économiques. En sol pauvre ou moyen, il est donc plus avantageux d’utiliser ce type de fertilisant. Au niveau de la fertilisation potassique, il y a également un avantage à utiliser un démarreur granulaire. Sous forme liquide, la potasse est très dispendieuse, de plus, l’ajout de celle-ci à un démarreur liquide augmente les risques de cristallisation du mélange à cause des réactions chimiques possibles entre les différents éléments. C’est pour cette raison qu' il y a peu ou pas de potasse dans les formules de démarreur liquide utilisées actuellement. Les fertilisants granulaires permettent le positionnement en bande de la potasse, à la bonne quantité et près des racines. Le granulaire a comme autre avantage de pouvoir mélanger différents éléments nutritifs de façon presque illimitée. Dans une recette de démarreur, on peut ajouter un nombre considérable de produits sans connaître de restriction. C’est un grand avantage, surtout au niveau des éléments mineurs qui peuvent être ajoutés et ajustés au besoin, selon l’analyse de sol. Un dernier avantage du démarreur granulaire est la possibilité de varier les sources de chacun des éléments. Par exemple, lorsqu’on utilise 2 sources d’azote dans une formule de démarreur, tel le nitrate d’ammonium (27-0-0) et le sulfate d’ammonium (21-0-0 24S), nous en tirons divers avantages. La forme nitrate est disponible plus rapidement pour la culture, mais elle est plus lessivable, tandis que l'azote du sulfate d'ammonium est libéré plus tard, mais il est aussi moins lessivable. En combinant les 2 sources, le plant peut se nourrir sur une plus longue période de temps, en limitant les risques de pertes par lessivage. 

Les démarreurs liquides
De leur côté, les démarreurs liquides gagnent en popularité depuis les dernières années. Il faut d’abord savoir que deux types de démarreurs existent actuellement. Les démarreurs appliqués directement sur la semence à faible dose, aussi appelés « pop-up », et les démarreurs positionnés en bande à 2 pouces à côté et 2 pouces sous le sillon de semis, communément appelés démarreurs 2x2. Premièrement, pour ce qui est des « pop-up », cette méthode apporte une quantité plus limitée d’unités fertilisantes, mais comme elles sont positionnées très près de la semence, la disponibilité de chacun des éléments est augmentée de façon significative. La composition de ce type de démarreur est souvent plus élevée en phosphore, comme le démontrent les formules populaires : le 6-24-6 ou le 8-25-3 par exemple. La dose d’application dans le maïs varie de 3 à 5 gallons/acre selon le type de sol et le niveau de matière organique. Ce type de démarreur doit idéalement être combiné à une source azotée positionnée en 2x2 afin d'apporter les éléments fertilisants nécessaires au bon départ des plants. Comme les quantités de phosphore et de potassium apportées sont plus limitées, les sols riches sont habituellement ciblés pour les démarreurs « pop-up ». Du côté des démarreurs liquides 2x2, leur positionnement se rapproche beaucoup plus de celui des démarreurs granulaires. La quantité appliquée est beaucoup plus importante, soit une dose de 16 à 22 gallons/acre. La quantité d'azote, de phosphore et de soufre apportée peut ainsi combler les besoins des cultures dans les sols moins riches. Il est aussi possible d’ajouter à la formule certains éléments mineurs tel que le zinc et le bore. Au niveau des avantages d’utilisation, la simplicité et la précision d’application sont les deux grands points qui permettent à la fertilisation liquide en 2x2 de se démarquer vis-à-vis des autres types de fertilisants. Le défi des liquides réside dans l’entreposage et le ravitaillement en saison. L’idéal pour un utilisateur est d’avoir de l'entreposage à la ferme et de s’assurer que les réserves sont pleines avant les semis. Aussi, il est préférable d’avoir des réservoirs suffisants pour limiter les remplissages en période de semis, car la logistique des liquides est moins simple que celle des granulaires, entre autres parce qu'il y a moins de transporteurs spécialisés en liquides. Il ne faut pas non plus oublier de prévoir une gestion particulière pour la potasse, puisqu’elle n’est pas apportée en bande au semis lorsqu'un démarreur liquide est utilisé. Finalement, il est important d’utiliser des mélanges testés et éprouvés car les liquides peuvent facilement précipiter ou cristalliser si les règles de base ne sont pas respectées.

En conclusion, peu importe le choix du démarreur que vous utiliserez, l’important est d’apporter la quantité optimale d’éléments fertilisants selon la richesse et la santé du sol, le travail de sol, la rotation des cultures et le rendement souhaité. Fertilisants liquides ou granulaires, le Réseau Agrocentre est en mesure de répondre à vos besoins, en fournissant conseils et produits adaptés à votre réalité et en assurant un service de livraison rapide et de haute qualité.